En América Latina existen diferentes tipos de libertades en la elección de un candidato y en la participación en los comicios electorales. Algunos países no tienen la obligación de votar, mientras que en otros el voto es obligatorio pero no acarrea sanciones, y en otros más el voto es obligatorio con sanciones por incumplimiento. Los países donde el voto es voluntario incluyen a Colombia, Chile, El Salvador, Guatemala, Nicaragua, Panamá, República Dominicana y Venezuela. Por otro lado, los países con voto obligatorio se dividen en tres categorías: simbólico en Costa Rica, Honduras y México; moderado en Paraguay y Ecuador; y estricto en Argentina, Brasil, Bolivia, Perú y Uruguay.
José Fernando Flórez Ruiz, politólogo, señala que América Latina tiene el mayor número de democracias con voto obligatorio en el mundo. Sin embargo, existen pocos estudios empíricos sobre los efectos de esta práctica en la región. En su ensayo "La fiebre del voto obligatorio en América Latina: lecciones para Colombia", explica que el voto obligatorio no garantiza la emisión de un voto válido, sino la asistencia masiva a los colegios electorales, permitiendo a los ciudadanos cumplir con su deber, aunque opten por emitir un voto nulo o en blanco.
Dentro del voto obligatorio, se encuentran distintas categorías según el tipo de sanciones impuestas en caso de incumplimiento. En el caso del voto simbólico, se registra en países como Costa Rica, Honduras y México, donde la Constitución establece la obligatoriedad del voto, pero no se imponen sanciones reales a los abstencionistas. En cambio, en países como Ecuador y Paraguay se imponen sanciones monetarias por no votar, con multas que varían según el país y pueden llegar hasta el equivalente a un jornal mínimo.
Por otro lado, en países como Argentina, Bolivia, Brasil, Perú y Uruguay, se practica un voto obligatorio estricto, donde las sanciones por no votar son más severas. Por ejemplo, en Argentina se establecen multas según el tipo y cantidad de elecciones, además de impedir al infractor desempeñar funciones públicas por un tiempo. En Bolivia, el abstencionista no puede acceder a cargos públicos ni recibir su salario, mientras que en Brasil se limitan diversos derechos y servicios a quienes no cumplan con su deber de votar.
En cuanto a la tasa de participación en las elecciones, los países con sistema de voto obligatorio estricto registran las cifras más altas. Uruguay lidera con un promedio del 88.75 % de participación en las últimas nueve elecciones, seguido de Bolivia con un 83.84 %. Otros países con voto obligatorio como Argentina, Perú y Brasil también presentan altas tasas de participación, en comparación con México donde se practica un sistema de voto simbólico con una tasa de participación del 65.07 %. En general, el voto obligatorio parece incentivar la participación ciudadana en los procesos electorales, aunque también genera debates sobre la libertad de elección de los ciudadanos.
